Počátek studené války přinesl americkému Strategickému letectvu matematický problém. Radarové pokrytí a výkon stíhacích letounů se zlepšovaly rychleji než bombardéry. Řešením, zhruba v polovině 50. let minulého století, bylo utéct před nebezpečím.
Pokud by bombardér dokázal letět ve výšce nad 15 000 metrů a dosáhnout rychlosti Mach 2, mohl by překonat nejsmrtelnější pásy sovětské protivzdušné obrany dříve, než by stíhačky nebo rakety mohly zareagovat. Tato doktrína, shrnutá jako „rychlost plus výška rovná se přežití“, vedla k vývoji nadzvukového bombardéru schopného nést jaderné zbraně. Řešením se stal B-58 Hustler společnosti Convair. Štíhlý letoun s velkým delta křídlem a čtyřmi výkonnými proudovými motory General Electric J79, který byl rychlejší než tehdejší sovětské stíhací letouny.
Jako bombardér navržený Enzem Ferrari
Byl koncipován jako specializovaný závodní vůz, ne jako náklaďák. Jeho jediným cílem bylo přenést jadernou zbraň přes oceán, prorazit obranu Sovětského svazu díky vysoké rychlosti, shodit svůj náklad a dožít se návratu domů. To byla myšlenka stojící za B-58.
Všechno na tvaru Hustleru sloužilo tomuto účelu. Štíhlý trup minimalizoval odpor vzduchu, delta křídlo nabízelo stabilitu při vysoké rychlosti a prostor pro palivo, čtyři motory J79 dodávaly tah pro stoupání a udržení nadzvukového letu. Místo rozlehlé pumovnice měl B-58 pod trupem umístěný aerodynamický pod BLU-2B, který kombinoval přídavné palivové zásobníky a jadernou pumu, další 4 pumy BL-43 nesl pod křídly.
Na svou obranu byl B-58 vybaven kanónem M61 Vulcan ráže 20 mm v ocasní věži řízeným radarovým systémem. Posádka byla tvořena pilotem, navigátorem/bombometčíkem a operátorem obranných systémů a její členové seděli v samostatných únikových kapslích.
Výkony bombardéru B-58 byly na svou dobu mimořádné. Letoun mohl vystoupat do výšky přes 19 km, dosahoval maximální rychlosti kolem Mach 2,1–2,2 a měl přeletový dolet přibližně 4 000 námořních mil.
B-58 také vytvořil řadu rekordů. V roce 1963 například provedl rekordní let z Tokia do Londýna přes Aljašku za 8 hodin a 35 minut s průměrnou rychlostí přibližně Mach 1,5, přičemž během letu pětkrát tankoval za letu. Celkem nastavil B-58 19 světových rychlostních a výškových rekordů a získal pět leteckých trofejí – Thompson, Blériot, Mackay, Bendix a Harmon.
B-58 se vyráběl v letech 1954-1962 a do služby byl zařazen v roce 1960. Celkem bylo vyrobeno 116 kusů.
Rakety ale změnily pravidla hry
Zatímco Hustler dokázal, že se dokáže vyhnout problému se nepřátelskými stíhači, problém s raketami změnil pravidla hry. Na začátku 60. let 20. století rakety země-vzduch a radarové sítě značně zvýšily riziko útoků ve vysokých výškách. Letectvo se tomu přizpůsobilo a přesunulo své bombardéry k nízkým výškám pronikání, kde maskování terénu snižovalo detekci radaru a účinnost raket.
Tato změna ale odstranila silné stránky B-58. V nízkých výškách se spotřeba paliva prudce zvýšila, dolet se ostře snížil a trup letounu trpěl nárazy v důsledku turbulencí a poryvů větru. Z elegantního vysoko letícího smrtícího stroje se stal žíznivý sprinter deroucí se hustým vzduchem nízko nad zemí.
Mezitím další části jaderné triády jako mezikontinentální balistické střely (ICBM) nabízely obejití protivzdušné obrany a flexibilnější bombardéry jako B-52 a později FB-111A mohly plnit jaderné i konvenční mise s nižšími náklady na bojový let. V konfliktech, které měly přijít a vyžadovaly vysokou četnost bojových letů a flexibilitu, specializovaná konstrukce B-58 prohrála ve prospěch přizpůsobivějších draků letadel.
Vývoj a provoz byly velmi drahé, jednotková cena letounu přesahovala 12 milionů dolarů a náklady na letovou hodinu byly výrazně vyšší než u bombardéru Boeing B-52 Stratofortress.
Rozhodnutí přišlo překvapivě rychle. V roce 1970, sotva deset let po uvedení do provozu, byla celá flotila B-58 vyřazena. Přesto po sobě Hustler zanechal dědictví jako například katapultovací pouzdra pro záchranu posádky stroje letícího více než 2 Machy nebo velmi vyspělý avionický systém či know-how v oblasti materiálů pro vysokorychlostní lety. Velká část jeho draku byla vyrobena z hliníkových „honeycomb“ panelů, tedy sendvičových struktur s voštinovou výplní, které poskytovaly vysokou pevnost při nízké hmotnosti. Tento materiál byl nutný, protože při letu rychlostí Mach 2 se povrch letounu zahříval až na více než 120 °C.
Někteří historici dnes poukazují na to, že B-58 měl i určité vlastnosti, které předznamenávaly pozdější koncepci stealth. Šlo například o relativně malý radarový odraz díky štíhlému trupu, vysoké rychlosti a schopnosti pronikat protivzdušnou obranou ve velmi malé výšce. Tyto faktory měly snížit pravděpodobnost zachycení radarem ještě před vznikem skutečných stealth letounů.
Otazníky nad vyřazením B-58
Plukovník George S. Holt Jr. ve své knize The B-58 Blunder: How the U.S. Abandoned Its Best Strategic Bomber (2023) uvádí, že tvrzení o tom, že byl B-58 výrazně dražší než B‑52 Stratofortress, je jednoduše nepravdivé. Bývalý navigátor B-58 tvrdí, že provoz jednoho B-58 byl ve skutečnosti levnější než provoz jednoho B-52, a srovnání nákladů na provoz bylo zkreslené rozdílnou velikostí porovnávaných leteckých křídel, kdy se do úvahy nebral počet letounů v křídlech. Kromě toho bylo základen B-58 mnohem méně, což snižovalo logistické a podpůrné náklady.
Míra nehodovosti B-58 se v jeho reputaci výrazně projevuje. Mnoho ztrát se stalo brzy po zavedení do služby v době, kdy se testovaly hranice nových možností. Postupem času standardizované postupy, lepší výcvik a katapultovací kapsle zlepšily výsledky, ale narativ zůstal. Hustler byl tvrdý a neúprosný ke svým posádkám a ze 116 vyrobených strojů bylo zničeno 26 během nehod, což odpovídá 22 % nehodovosti. 7 z těchto nehod se ale stalo ještě během testovací fáze před zavedením do služby. Pokud se počítají pouze nehody během operační služby, bylo ztraceno 17 letadel, což znamená asi 15 %. Některé ztráty navíc nastaly při leteckých show, nikoli během běžných operací. Ve výsledku bylo během deseti let ztraceno jen 14 letadel, tedy přibližně 1,4 letounu ročně.
Pro srovnání: legendární Lockheed SR‑71 Blackbird měl podle Holta téměř dvojnásobnou nehodovost a bombardér B‑47 Stratojet zaznamenal během jediného roku 28 smrtelných nehod.
Letoun sice neměl radar pro kopírování terénu, ale díky své rychlosti, relativně malé radarové stopě a schopnosti letět velmi nízko i v silných turbulencích byl podle Holta při průniku protivzdušnou obranou dokonce efektivnější než jiné stroje. Na konci 60. let byl navíc modernizován bombardovací a navigační systém AN/ASQ-42 a instalován přesnější radarový výškoměr, což umožnilo ještě nižší let při průniku k cíli.
Během cvičení proti vlastní protivzdušné obraně USA prý byl Hustler prakticky nezachytitelný. Holt nezaznamenal jediný případ, kdy by se americkému stíhacímu pilotovi podařilo letoun úspěšně zachytit.
B-58 předčil i většinu svých tehdejších současníků, stíhacích letounů v manévrovatelnosti, výstupu do výšky i rychlosti. Přesto nepřežil a zmizel z arzenálu US Air Force.
Zdroj: TWZ, National Security Journal, Real Clear Defense, B-58 Hustler Association
Autor/Licence fotografie: B-58, US Air Force, Volné dílo